Llegó su era

Por Jim Caple
ESPN.com

Hernández llegó a las mayores a los 19 años, en agosto de 2005, con el apodo "Rey Félix" que recibió dos años antes en el popular blog USSMariner.com, cuando todavía lanzaba en Clase A. "Viva el Rey Félix", decía el blog en el 2003. "Hernández lanzó cinco entradas anoche ante Spokane, permitiéndole una sola carrera sobre dos hits y cinco ponches. También sumó cuatro pasaportes, pero lo más importante es recordar que tiene apenas 17 años y juega ante competidores de mucha más edad. "No quiero sobrepasar mi entusiasmo con este muchacho, pero es difícil no hacerlo cuando ha lanzado de la manera que lo ha hecho hasta el momento".
Hernández llegó a las mayores dos años más tarde después de arrasar en las menores. Con frecuencia ha demostrado tener sangre azul en las últimas temporadas -- un promedio de bateo de .203 en su contra como novato, 12 ponches en un partido inaugural, un juego de un imparable tolerado ante los Medias Rojas y 14 victorias en su segunda temporada completa -- pero también demostró la inconsistencia común de aquellos que llegan a las mayores sin el título oficial. En ocasiones ha dejado que sus emociones lo descontrolen, acumuló conteos altos que limitaron sus entradas y el año pasado terminó con una poco impresionante marca de 9-11 l (aunque con un promedio de efectividad de 3.45). Quedaba tres juegos por encima de los .500 al comenzar esta temporada, algo que en condiciones normales harían que apenas califique como un noble o un conde. La corona del rey le queda mucho mejor esta temporada. Antes de abrir el sábado ante los Dodgers, Hernández tiene marca de 7-3 con efectividad de 2.74 y 98 ponches en 101 entradas. (El récord de victorias/derrotas sería mejor si lanzara para un equipo que no estuviese último en las mayores en cuanto a anotaciones. En sus últimas cuatro apariciones en las que no consiguió una decisión permitió un total de tres carreras limpias). "Está lanzando de la manera en la que debería hacerlo", dijo el manager de Seattle, Don Wakamatsu. "Está lanzando según su nivel de talento… Madurez es la palabra que me viene a la mente".
Si la madurez llegó después de que le confirieran sus derechos de realeza, hay una buena razón. A pesar de haber estado alrededor de cuatro temporadas en las mayores, Hernández aún tiene apenas 23 años, todavía es el jugador más joven de su equipo y es uno de los lanzadores abridores con menos edad de las rotaciones actuales de la liga. Sólo otros 13 abridores de la liga son más jóvenes que él.
"He madurado y mi confianza se ha elevado, además conozco mejor a la liga", dijo Hernández, un venezolano con un inglés fluido después de haber necesitado un interprete durante su temporada de novato. "Conozco a los bateadores. Tengo más comando en ambos lados del plato. Cuando entré en las mayores lanzaba fuerte pero me faltaba más comando sobre mis tiros".  Aún así, tiene 23 años y por momentos se nota su edad. Wakamatsu consideró la manera en la que Hernández no pudo contener a los corredores de bases en una derrota de mayo de manera tan inaceptable que el manager, por lo general una persona con mucho autocontrol, lo retó en público durante una sesión con la prensa después del juego.
"Tuvimos varias conversaciones antes, de modo que mis dichos no lo tomaron por sorpresa", dijo Wakamatsu. "Creo que esa fue otra manera de llegar a él, para que dijera 'Ya es suficiente'. Los demás ven lo mismo que yo, que él tiene que controlar a los corredores, que tiene que ser más eficiente en su entrega y todo eso. Ha competido en todas sus oportunidades desde entonces. Eso es lo que quiere hacer".

Wakamatsu quería ver más consistencia por parte de Hernández y la ha visto. Desde esa charla, el pitcher ha permitido más de una carrera limpia en una sola oportunidad (incluyendo una racha de 18 entradas consecutivas sin carreras permitidas). La atención a nivel nacional se ha concentrado sobre Zack Greinke, Justin Verlander y Roy Halladay, pero en el último mes, Hernández ha sido el mejor pitcher de la liga.

"Ha aprendido la manera de lanzar más porque hay días en los que no cuenta con su mejor recta", dijo su compañero de equipo Miguel Batista. "Eso ha sido bueno para él, eso le está enseñado a hacer otros lanzamientos. Y por si no te has dado cuenta, no está cediendo tantas batazos largas como antes (dos en las últimas ocho aperturas). Eso es algo que hemos estado diciéndole durante mucho tiempo: El movimiento es más importante que la velocidad, y él tiene movimiento y velocidad". Tal ha sido el cambio de personal de los Marineros que Hernández ya va por su cuarto entrenador de pitcheo, Rick Adair, quien dice que el pitcher entiende mejor cómo adaptarse a cuada situación. Hernández tampoco deja que un error lo afecte como en el pasado. El tercera base, Adrián Beltré, y Batista hablaron mucho con él acerca de controlar sus emociones y esconder las frustraciones ante los oponentes que están esperando que muestre algún signo de debilidad.
"Permitía que sus emociones lo sacaran del juego", dijo Batista. "Pero no puedes sacarle las emociones a alguien, tienes que enseñarle cómo encausarlas. Creo que las está usando como combustible, para jugar más duro". Batista dijo además que está intentando hacer que Hernández sea más económico con sus lanzamientos, que no intente ponchar todo el tiempo, para de esa amena avanzar más en los partidos.
"Está aprendiendo mucho", dijo Batista. "A veces se me complica explicarle ciertas cosas debido a mi situación. Pero le digo que he aprendido hablando con la mayor cantidad de pitchers talentosos que pude. Hablé con Sandy Koufax y Bob Gibson. Tuve la oportunidad de jugar con Pedro Martínez, Curt Schilling, Randy Johnson, Roy Halladay. Una de las cosas más importantes que he aprendido es a no poner excusas ante la falta de preparación. Le digo a Hernández todo el tiempo: Necesitas un pan de juego y después de eso debes tener en claro cómo llevarlo a cabo. Eso es lo que marca la diferencia. No se trata sólo de ser habilidoso. Habrá muchos jugadores que quizá sean más hábiles. Le pregunto si cree que es el único que ha llegado a las mayores a los 21 años. Que mire a Dwight Gooden, el pitcher más joven de las historia en ganar un Cy Young, a los 19 [sic; Gooden tenía 20]. Increíble recta, increíble lanzamiento en curva. De modo que no es el único que tiene las condiciones, pero lo que sí puede hacer es ponerle cabeza a ese talento". Por supuesto, los fanáticos de los Marineros lo saben desde que Hernández estaba en las menores. Y ahora, casi seis años después de coronarlo antes de que hiciera su primer lanzamiento en las mayores, debe ser el momento para armar su mesa redonda.

"Sé que esperaban mucho de mí pero yo sólo quería entrar en el campo de juego y hacer mi trabajo, eso es todo", dijo Hernández. "Eso es lo único que pudo controlar".